지문 인식은 손가락 표면의 굴곡을 읽어 등록된 지문과 대조합니다. 읽는 방식은 크게 세 가지로, 전기적 성질을 이용하는 정전식, 초음파를 쏘아 굴곡을 읽는 초음파식, 빛을 비춰 사진처럼 찍는 광학식이 있습니다.
화면 안에 넣는 경우 초음파식과 광학식이 쓰입니다. 초음파식은 물기나 이물질이 묻은 손가락에서도 비교적 잘 동작하고 깊이 정보를 읽어 위조에 강한 반면, 광학식은 구조가 단순하고 저렴하지만 젖은 손가락에서 인식률이 떨어집니다.
얼굴 인식과 비교하면 상황에 따라 우열이 갈립니다. 마스크를 쓰거나 얼굴을 들기 어려운 상황에서는 지문이 편하고, 손이 젖었거나 장갑을 낀 상황에서는 얼굴 인식이 낫습니다. 그래서 두 방식을 함께 넣는 기기도 늘고 있으며, 어느 방식을 쓰는지는 기기 사용 습관에 직접 영향을 줍니다.